2018年7月8日、私はそれまで培ってきた価値観を大きく変える経験をした。西日本豪雨災害である。連日降り続いた記録的な大雨によって、結婚を機に移り住んだマンション目前にあった川はみるみるうちに氾濫し、山からは大量の土砂が流れ込み、さらには少し離れた場所にあったはずの民家までもが目の前を流れてきた。当たり前にあったはずの日常の景色が一瞬のうちに惨状と化したのである。復旧活動時においても、集合住宅にはなかなかボランティアは派遣されず、マンションの住民たちのみで土砂撤去を行う必要があり、私たちはみな数日間にわたり敷地外に出ることさえ叶わなかった。

　しかし、その絶望的とも思える状況下で、私はこれまで経験したことのない人の温かみを感じることとなった。復旧に向けて連日共にあくせくと土砂を撤去する作業の間に、私たち住民同士には心と心の「つながり」が生まれたのである。災害前は会話どころか挨拶することさえ少なかったが、それをきっかけに当たり前に挨拶をし、会話をするようになった。仕事の悩みを相談し合ったことも、お互いの生まれ故郷を語り合ったこともあった。今では多くの住人たちが私の子どもたちのことを我が子のように可愛がってくれている。いつかはもっと便利な地域に引っ越したいと考えていた私だったが、気が付けばこの温かい暮らしを手放したくないと思うようになった。

　私にとって「まち」とは人と人との「つながり」である。外観、思考、経験、どれをとっても人は百人百様であり同じ人など存在しない。「まち」とは、それら自分とは違う人々を受け入れ、そして調和することで魅力が高まる場所であると私は思う。

　しかし近年、社会環境の変化により人と人との「つながり」が希薄化してきており、一昔前と比べて「まち」の魅力が低下しているように感じている。私は、呉青年会議所の理事長を務めるにあたり、人情味あふれる「つながり」の創出強化をコンセプトにしたアプローチでこの「まち」を魅力あふれる場所にしていきたい。

　人とのつながりは素晴らしいものであり、団体の魅力とは同じ目的を持った多くの人とつながれることである。私自身、呉青年会議所に入会することで、多様な考えや価値観を持つ多くの仲間と出会い、共に活動することで大きく成長できた。多くの人が集まる団体となることで、呉青年会議所の魅力はさらに高まる。しかし、仲間というのは勝手に増えてゆくものではない。40歳までという期限のある活動を行なう青年会議所において、拡大活動を止めることは、会員減少、すなわち団体の魅力減少と直結する。

　団体の魅力を維持、向上させるために、メンバー全員が拡大に対する熱意を持ち、たくさんの若者と会うことで新しいつながりを作る。そして集まった仲間に多くのメンバーが関わり、人とのつながりをしっかりと感じてもらうことで仲間となり、より力強い活動を行なえる団体になる。

　人とのつながりは、人がものを選ぶ意識にも影響している。一昔前と比べて、様々なものが大型店舗やネットでどこでも簡単に手に入るようになった。その結果、購入する人は「何をどこで買うかより誰から買うか」を重要視するようになっている。大切なものを購入する時、そのもののデザインや質、値段だけでなく、その製作者の製品に対する想いや、売り手の製品への愛情、熱意がものを選ぶ大きな要因になっている。

　近年の呉青年会議所は、全国にある他の青年会議所同様、若手メンバーの減少に伴い、平均在籍年数が減少傾向にある。また、呉青年会議所の歴史や伝統を深く知る歴の長いメンバーの卒業による減少から、今まで当たり前に学ぶことができていた環境が大きく変わってゆくと考える。過去に活動してきたメンバーとつながり、関わることができる機会が必要である。また一方で、現役メンバーの属性や活動に対する考え方も多様化しており、これまでの踏襲が必ずしも正解とは言えない時代になっている。自らが今後の活動の方向性を模索しながら前に進めていかなくてはならない状況において、必要とされるのがチームワークである。メンバー同士がしっかりと交流し、共に未来を考え団結する環境を作る。切磋琢磨しながら、各メンバーがこれまで以上のパフォーマンスを活き活きと発揮し、団結してまちのために活動する組織となる。